1만 5000명의 인구를 가진 카리브해 소도시가 .ai 도메인 판매로 정부 예산의 절반을 확보했다.
저자: 자양
2026년 2월, 도메인 거래 플랫폼 Sedo에서 bot.ai가 120만 달러에 매각되었으며, 이는 .ai 도메인 확장자에 대한 공개 기록상 최초의 7자리 거래 금액이다. 구매자의 신원은 공개되지 않았고, 판매자는 필립 미셸(Philipp Michel)이라는 이름의 도메인 투자자로 알려졌다. 이 도메인의 이전 웹페이지에는 단 한 줄의 문구만 있었다. “bot.ai를 사고 싶으신가요?”
.ai는 카리브해 상에 위치한 인구 약 1만 5,000명의 작은 섬 국가의 국가 코드 최상위 도메인(TLD)이다. 이 섬의 이름은 앙귈라(Anguilla)이며, 영국 해외 영토로, 경제는 고급 관광 산업에 주로 의존하고 있으며, 매년 가을에는 허리케인 시즌을 대비해야 한다. 2025년 한 해 동안 앙귈라는 .ai 도메인 등록 및 갱신 수수료에서 9,300만 달러를 수입했으며, 이는 정부 예산의 47%에 해당한다.
사진丨앙귈라의 위치(출처: Britannica)
올해 1월 기준, 전 세계에서 하루 평균 2,008개의 새로운 .ai 도메인이 등록되었으며, 이는 약 43초마다 하나씩 등록되는 셈이다.
1% 미만에서 47%까지
1995년, 인터넷 번호 할당 기구(IANA)는 국제표준화기구(ISO)의 국가 코드 목록에 따라 각 국가 및 지역에 두 글자로 구성된 최상위 도메인을 배정했다. 앙귈라는 .ai를, 인근 섬인 앤티구아(Antigua)는 .ag를 부여받았다. 당시 아무도 이 두 글자가 나중에 얼마나 큰 가치를 지닐지 예측하지 못했다. 앙귈라 전 총리 엘리스 웹스터(Ellis Webster)는 이후 여러 차례 “순전한 운일 뿐”이라고 말했다.
2018년 앙귈라의 .ai 도메인 수입은 290만 달러로, 국가 예산의 4%를 차지했다. 2022년에는 770만 달러로 증가해 예산의 6%를 차지했다. 이 수치는 2022년 11월 이전까지 비교적 안정적으로 유지되었다. 그러다 그 달, OpenAI가 ChatGPT를 출시하면서 상황이 바뀌었다.
2023년 .ai 수입은 3,200만 달러로 급증했고, 예산 대비 비중은 21%에 달했다. 2024년에는 3,900만 달러(23%), 2025년에는 9,300만 달러(47%)로 늘어났다. 단 3년 만에 .ai 수입은 한때 사소한 세수원에서 관광업과 맞먹는 재정 기둥으로 성장했다. 관광업은 앙귈라 GDP의 37%를 차지한다.
“실제 AI 열풍이 본격적으로 불기 이전까지 .ai 수입은 국가 전체 수입의 1%에도 미치지 못했다. 2023년에는 25~27%로 증가했고, 2025년에는 약 47%에 이르렀다.” 앙귈라 인프라 및 통신부 장관 조세 반터풀(Jose Vanterpool)은 연간 재정 설명서에서 이렇게 요약했다.
2025년의 급등에는 또 다른 요인이 중첩되었다. .ai 도메인의 최소 등록 기간은 2년이며, 2023년 ChatGPT 출시 후 몰려든 등록자들이 대부분 2025년에 첫 번째 갱신 시기를 맞이하게 되었다. 도메인테크닉(Domaintechnik) 창립자 파비안 레들(Fabian Ledl)은 .ai 도메인의 갱신율이 약 90%라고 설명하며, 즉 2023년의 등록 폭증이 2025년에 재차 재정 계좌로 유입된 셈이라고 밝혔다. 원래의 추세대로라면 앙귈라 정부는 2024년 말 기준 2025년 .ai 수입을 동카리브달러 1.32억(약 4,884만 달러), 2026년은 1.386억, 2027년은 1.4553억으로 예측했으나, 실제 2025년 수입은 동카리브달러 2.5억에 달해 정부 자체 예측의 거의 두 배에 달했다.
사진丨.ai 도메인 등록량(출처: Domaintechnik)
후시장(secondary market)의 거래 가격도 동시에 상승하고 있다. bot.ai 이전의 기록은 wisdom.ai로, 2025년 10월 75만 달러에 거래되었다. 그 이전 기록은 you.ai로, 70만 달러에 미국 소프트웨어 기업 허브스팟(HubSpot) 공동 창립자 다르메시 샤( Dharmesh Shah)가 구입했다. 그는 언론 인터뷰에서 당시 “자신을 대신해 일할 디지털 분신을 만들 수 있는 제품 아이디어”가 있었다고 밝혔다.
그 다음으로는 cloud.ai(60만 달러), blockchain.ai(40.5만 달러), law.ai(35만 달러) 순이다. 에스크로닷컴(Escrow.com)의 CEO 매트 바리(Matt Barrie)는 더 극단적인 사례도 공개했는데, 어떤 .ai 도메인이 30만 달러에 매각된 지 몇 달 후 150만 달러에 다시 팔렸다고 했으며, 해당 도메인의 정확한 이름은 여전히 공개되지 않고 있다.
그러나 비교해 보면, .ai 도메인의 가치는 사실 특별히 높다고 보긴 어렵다. 2026년 2월 공개된 AI.com의 거래가는 7,000만 달러였고, .ai 확장자에 대한 지금까지 공개된 최고 거래가는 그 약 2%에도 미치지 못한다. 다르메시 샤 역시 장기적으로 보면 .com 도메인의 가치가 .ai보다 더 오래 지속되고 안정적일 것이라고 말했다. 그가 .ai를 구입한 이유는 적합한 .com 도메인을 확보할 수 없었을 때, 그래도 ‘AI’라는 의미를 전달할 수 있는 차선책이었기 때문이다.
전체 .ai 생태계는 바로 이 ‘차선책’이라는 위치 위에 서 있다. .com은 여전히 인터넷 명명법의 기본 합의이며, .ai는 AI 기업들이 .com을 확보하지 못했을 때 선택하는 대체 옵션이다. 이러한 관계 때문에 .ai의 프리미엄 능력은 AI 사이클과 더욱 긴밀히 결부되어 있다.
투발루가 치른 그 학비
태평양의 투발루는 1998년 이미 유사한 길을 걸었다.
투발루는 .tv라는 도메인을 할당받았는데, 이는 television의 약자와 정확히 일치한다. 영상 스트리밍 서비스가 부상하기 이전부터 이 두 글자는 마케팅 자산으로서의 잠재력을 지니고 있었다. 당시 투발루 정부는 캐나다 기업과 독점 계약을 체결했는데, 상대방은 일시불 5,000만 달러를 지급하겠다고 약속했으나, 이 금액은 결코 입금되지 않았다. 이후 계약은 아이디얼랩(Idealab), 베리사인(Verisign)을 거쳐 2021년 고타디(GoDaddy)로 이관되었다.
베리사인 시절 투발루는 고정 수수료와 매출 성과에 따른 추가 분배금을 받는 구조였다: 연간 고정 수수료 220만 달러에 더해, 매출이 2,000만 달러를 초과하는 부분에 대해 5%를 추가로 분배받았다. 이 구조는 안정적이었지만, 성장 한계는 매우 낮았다. 2010년 무렵 투발루 재무장관 로토알라 메티아(Lotoala Metia)는 베리사인의 지급액을 “땅콩처럼 작다”고 공개 비판했다. 2021년 고타디와 새 계약을 체결한 후에야 연간 수입이 약 1,000만 달러에 근접하게 되었다.
앙귈라의 계약 구조는 투발루와 정반대이다. 2024년 10월, 앙귈라는 미국 도메인 등록업체 아이덴티티 디지털(Identity Digital)과 5년간의 계약을 체결했는데, 여기서는 일시 매각(buyout)보다는 수입 분배를 중심으로 한 구조가 명시되었다. BBC 보도에 따르면 아이덴티티 디지털의 수수료율은 약 10%이며, 나머지 수익은 앙귈라 재정으로 귀속된다. 2025년 1월, 아이덴티티 디지털은 공식적으로 .ai 도메인 등록 업무를 인수하여 모든 .ai 도메인 서버를 앙귈라 본섬에서 자사의 글로벌 네트워크로 이전시켰다. 이는 허리케인 방재를 위한 조치였다. 2017년 허리케인 어마(Irma)는 앙귈라에 3.2억 달러의 피해를 입혔고, 섬 전역의 전력 및 통신망을 거의 마비시켰다.
이러한 구조 덕분에 앙귈라는 AI 사이클에서 가장 큰 몫을 차지하게 되었다. 아이덴티티 디지털이 인수한 후 시작된 경매 사업은 첫 해에 앙귈라 정부에 60만 달러 이상의 추가 수입을 안겨주었고, 특히 일일 경매 제도(daily auction mechanism)만으로도 .ai의 주간 수입을 20% 상승시켰다. 이 돈이 어떻게 사용되는지는 일부 공개되었다.
2025년 재정 설명서에 명시된 지출 항목은 다음과 같다: 국채 상환(2025년 말 기준 약 2.92억 달러, GDP 대비 약 19.9%, 카리브 지역 평균 60%의 위험 한계선보다 훨씬 낮음), 공항 및 도로망 확장, 재생에너지 투자, 만 5세 이하 아동 및 만 70세 이상 노인을 위한 무료 의료 서비스. 특히 공항 확장이 핵심인데, 앙귈라의 관광업은 제한된 항공편 수로 오랫동안 발목을 잡혀왔다.
코라 리처드슨-호지(Cora Richardson-Hodge)는 2025년 2월 총리로 취임하면서 바로 이런 재정 상황을 맡게 되었다. 그녀는 앙귈라 역사상 첫 여성 총리이며, 소속 정당인 앙귈라 연합전선(Anguilla United Front)은 총선에서 의회 11석 중 8석을 차지했다. 웹스터가 이끄는 진보운동당(Progressive Movement)은 야당으로 물러났다. 반터풀 장관 역시 연합전선 소속으로 새 내각에 합류했다.
사진丨코라 리처드슨-호지(출처: Anguilla Focus)
두 글자에 걸린 미래
앙귈라 전 총리 웹스터는 퇴임 전 여러 차례 같은 경고를 반복했다: “이것이 얼마나 오래 지속될지 우리는 예측할 수 없다. 우리의 경제와 정책은 이것에 완전히 의존해서는 안 된다. 그렇지 않으면 풍향이 바뀔 경우, 아주 짧은 시간 안에 극단적인 지출 감축을 강행해야 할 것이다.”
이 말은 2025년의 재정 흑자 앞에서는 다소 실망스럽게 들릴 수도 있지만, 실제로는 매우 구체적인 가능성을 가리키고 있다.
.ai의 높은 프리미엄은 하나의 전제에 기반한다. 즉, AI가 여전히 기술 기업들이 자신들의 ‘문패’에 붙이고 싶어 하는 브랜드 라벨이라는 전제이다. 기술이 선도적 개념에서 인프라로 전환될 때—전기나 클라우드처럼—그 기술은 브랜드 자산에서 기본 속성으로 바뀐다. 오늘날 어느 기업도 더 이상 ‘electric company’나 ‘cloud company’라고 스스로를 칭하지 않는다. 이미 그것들이 기본이 되었기 때문이다. 향후 5~10년 안에 AI도 동일한 경로를 밟는다면, .ai 확장자의 마케팅 가치는 점차 퇴색하고, 신규 등록은 둔화되며, 갱신율은 하락하고, 2차 시장은 침체될 것이다.
아이덴티티 디지털은 자사 외부 커뮤니케이션에서도 “AI 관련 도메인의 프리미엄이 유지될지 여부는 AI 산업의 자본 사이클에 달려 있다”고 언급했다. 이들은 이 문제의 취약성을 잘 알고 있다.
반대로 .ai는 또 다른 길을 걷게 될 수도 있다. 클로드.ai(claude.ai), x.ai, 퍼플렉시티.ai(perplexity.ai), 메타.ai(meta.ai) 등 AI 기업들이 집단적으로 .ai 확장자를 차지함으로써, 오히려 확장자 자체의 의미가 강화될 수 있다. .com이 미국 때문에 값비싼 것이 아니라, 초기 진입자들이 이를 업계 기본 표준으로 만들어냈기 때문이다. .ai가 .com과 같은 안정성을 재현할 수 있을지는, 최소 두세 차례의 AI 사이클을 더 지켜봐야 알 수 있다.
또한, 만약 이 수입이 실제로 채무 상환, 인프라 구축, 교육 및 의료 등에 투입된다면(현재의 지출 구조는 실제로 그렇게 보인다), 설령 .ai 호황이 물러가더라도 이러한 투자는 남아 있게 된다. 공항 확장 후 신규 항공노선이 추가되고, 국채가 GDP의 15% 이하로 감소한다면, 이는 AI 사이클과 함께 사라지지 않는다. 그러나 만약 이 수입이 일반 운영비로 흡수되어 공무원 급여 인상이나 복지 확대 등에 사용된다면, 호황이 끝난 해는 매우 어려운 상황이 될 것이다.
2026년 4월 현재 .ai 등록 총수는 약 110만 개이다. 도메인테크닉의 전망에 따르면, 2026년 말까지 170만 개에 이를 것으로 예상된다. 하루 2,000개 이상의 새로운 도메인이 등록 시스템에 유입되며, 각 도메인 등록은 곧 앙귈라 재정으로 유입되는 한 푼의 돈이다.
그러나 이 모든 돈은 하나의 전제를 묵시적으로 전제한다: 세계 어딘가의 어떤 제품 책임자라도, 자신의 제품 영문 도메인 뒤에 .ai를 붙이는 것이 사용자의 눈길을 한 번 더 머물게 할 수 있다고 믿고 있다는 사실이다.
이 판단이 얼마나 오래 지속될지는, 누구도 진정으로 모른다.
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